La diferencia clave entre la atención primaria, secundaria y terciaria es que, si bien la atención primaria se centra principalmente en la salud preventiva, la principal preocupación de los otros dos, los sectores de la atención médica secundaria y terciaria es el tratamiento curativo de las enfermedades.
La estructura del sistema de salud de un país es de suma importancia. Los estándares globales requieren que un sistema de salud tenga tres niveles como atención primaria, secundaria y terciaria. La atención primaria de la salud es el primer nivel de los servicios de atención médica que entra en contacto por primera vez con un paciente. Los pacientes identificados como anormales por los servicios de atención primaria de salud son luego derivados a los servicios de atención secundaria de salud para un tratamiento curativo. Cuando el manejo del paciente requiere instalaciones y experiencia más avanzadas, se deriva a los centros terciarios.
