La diferencia clave entre el ciclo del agua y el ciclo del nitrógeno es que el ciclo del agua explica los cambios del agua entre las fases sólida, líquida y gaseosa, mientras que el ciclo del nitrógeno explica la conversión del nitrógeno en sus diversas formas químicas.
El ciclo de la materia explica cómo la materia se mueve a través de los componentes vivos y no vivos del ecosistema. Se explica por diferentes ciclos geoquímicos. El ciclo del agua explica el ciclo del agua, mientras que los ciclos de carbono, nitrógeno, azufre, fósforo y oxígeno explican sus movimientos en la tierra. Cada ciclo individual muestra el intercambio cíclico de material entre los organismos vivos y su entorno no vivo.
