La diferencia clave entre las plantas C3 y C4 es que las plantas C3 forman un compuesto de tres carbonos como el primer producto estable de la reacción oscura, mientras que las plantas C4 forman un compuesto de cuatro carbonos como el primer producto estable de la reacción oscura.
La fotosíntesis es un proceso impulsado por la luz que convierte el dióxido de carbono y el agua en azúcares ricos en energía en plantas, algas y cianobacterias. Durante la reacción luminosa de la fotosíntesis, se produce la fotólisis de las moléculas de agua. Como resultado de la fotólisis del agua, el oxígeno se libera como subproducto. Después de la reacción ligera, comienza la reacción oscura y sintetiza carbohidratos fijando dióxido de carbono. Sin embargo, el oxígeno generado por la reacción a la luz puede unirse a la enzima principal de la reacción oscura que es la RuBP oxigenasa-carboxilasa (Rubisco) y realizar fotorrespiración. La fotorrespiración es un proceso que desperdicia energía y disminuye la síntesis de carbohidratos. Por lo tanto, para prevenir la fotorrespiración, hay tres formas diferentes en que ocurre la reacción oscura en las plantas para evitar el encuentro del oxígeno con Rubisco. Por lo tanto,dependiendo de la forma en que se produzca la reacción oscura, existen 3 tipos de plantas; a saber, plantas C3, plantas C4 y plantas CAM.
