Asteroide vs cometa
Los asteroides y los cometas son cuerpos celestes, de menor tamaño en comparación con los planetas y sus lunas. Pertenecen a la categoría de objetos astronómicos conocidos como "Planetoides".
¿Qué son los asteroides?
Los asteroides son cuerpos celestes rocosos pequeños, de forma irregular en el espacio, y tienen el significado de “planetas menores”. Hay millones de asteroides en el espacio y la mayoría de los asteroides observados y conocidos residen en órbitas alrededor del sol, ubicadas entre Marte y Júpiter. Esta región se conoce como el cinturón de asteroides. Los asteroides tienen órbitas elípticas; es decir, tienen una excentricidad baja y la variación de la distancia entre el sol y el asteroide no cambia mucho. Los períodos orbitales de los asteroides oscilan entre decenas y cientos de años.
Se cree que los asteroides son los restos de las primeras etapas de la formación del planeta, y se cree que la mayoría de los asteroides en el cinturón de asteroides se originaron dentro de la órbita de Júpiter. Principalmente, los asteroides consisten en material sólido, como metales y rocas, y están inactivos. Tienen formas irregulares como resultado de la baja masa del cuerpo, que no genera suficiente atracción gravitacional para adquirir el equilibrio hidrostático antes de solidificarse.
Los tamaños de los asteroides varían de cientos de metros a cientos de kilómetros, pero la mayoría (alrededor del 99%) de los asteroides tienen tamaños por debajo de 1 km. El asteroide más grande conocido es Ceres, que se encuentra dentro del cinturón de asteroides.
¿Qué son los cometas?
Los cometas son pequeños cuerpos helados que producen una atmósfera visible al pasar cerca del sol. El calor del sol convierte los hielos en gases y crea una capa gaseosa llamada coma alrededor del cuerpo. El intenso viento y la radiación solar soplan en la atmósfera para crear una cola que apunta en dirección opuesta al sol. Si los cometas están en un rango visible desde la tierra, generalmente produce una escena espectacular en el cielo nocturno. Por esta razón, los cometas son muy conocidos entre el público en general. De hecho, los hombres conocían los cometas antes que los asteroides, porque eran observables a simple vista.
La mayoría de los cometas se originan en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort, las regiones del borde exterior del sistema solar que consisten en pequeños cuerpos helados. Cuando son perturbados por una fuerza externa, estos cuerpos helados abandonan su órbita excéntrica baja alrededor del sol y entran en una órbita muy alargada con gran excentricidad. Al viajar a través de regiones exteriores, estos cuerpos más pequeños están inactivos y acumulan material a su alrededor en el espacio.
Además del núcleo, la coma y la cola, se puede observar otra característica en la superficie de un cometa. La superficie de un cometa en sus etapas inactivas es rocosa y está cubierta de polvo acumulado desde el espacio. Los hielos están ocultos debajo de la superficie aproximadamente un metro por debajo. Debido a la radiación solar, los gases vaporizados salen del núcleo a través de fisuras y cavidades en la superficie con alta velocidad para crear chorros de gas visibles. La mayoría del material en un cometa es agua (H 2 O) hielo, entre dióxido de carbono (CO 2) congelado, monóxido de carbono (CO) y metano (CH 4). Los compuestos orgánicos metanol, etanol, etano y cianuro de hidrógeno también se pueden encontrar en un cometa en cantidades más pequeñas.
Cuando el cometa se activa, la actividad de la superficie aumenta y se vuelve volátil y la forma del cometa cambia durante este período.
Algunos cometas son del espacio exterior y tienen órbitas hiperbólicas. Estos cometas viajan a través del sistema solar solo una vez y son catapultados al espacio interestelar por la gravedad del sol para regresar para siempre. Sin embargo, muchos de los cometas residen dentro del sistema solar en órbitas elípticas muy alargadas y se acercan al sol periódicamente y se activan. Cuando se aleja del sol en los bordes exteriores del sistema solar, el núcleo repone su hielo acumulando el material en los alrededores más fríos. Aunque la acumulación es más lenta que la pérdida durante la etapa activa, gradualmente el cometa se seca y se convierte en un asteroide.
¿Cuál es la diferencia entre asteroides y cometas?
• Los asteroides residen principalmente en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los cometas residen principalmente en el cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno y en la nube de Oort del sistema solar exterior.
• Los asteroides se forman dentro de la órbita de Júpiter mientras que los cometas se forman en los bordes exteriores del sistema solar.
• Los tamaños de los asteroides varían desde unos pocos centímetros hasta 900kms mientras que los tamaños de los cometas varían de 10 a 50kms.
• Los asteroides consisten principalmente en material rocoso y metálico, mientras que los cometas contienen grandes cantidades de gases congelados (hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y hielo de monóxido de carbono) junto con hidrocarburos con estructura rocosa.
• La superficie del cometa es muy inestable y cambia cuando está activa, pero la superficie de los asteroides es estable y estable con una geografía identificable como cráteres.
• Los asteroides no tienen coma ni cola, mientras que los cometas tienen ambos cuando están cerca del sol.
• Los asteroides tienen órbitas elípticas de baja excentricidad, mientras que los cometas tienen órbitas elípticas muy alargadas.
