La diferencia clave entre la cadena alimentaria y la red alimentaria es que la cadena alimentaria explica una única vía del flujo de energía en un ecosistema, mientras que la red alimentaria explica muchas vías de flujo de energía que están interconectadas dentro de un ecosistema.
Todas las plantas y los animales (incluidos los seres humanos) necesitan alimento para vivir y tener la energía para trabajar. El sol es la principal fuente de energía de todos los seres vivos. Los organismos fotosintéticos, especialmente las plantas verdes, pueden hacer uso de la energía de la luz solar y convertirla en su alimento mediante el proceso de fotosíntesis. Por tanto, las plantas son los principales productores. Los alimentos producidos por los productores primarios actúan como fuentes primarias de alimento para el resto de organismos vivos que pertenecen a los otros niveles de una cadena alimentaria. Por lo tanto, los herbívoros comen a los productores primarios y, a su vez, los carnívoros comen herbívoros. Esta es una cadena alimentaria simple, pero hay muchas cadenas alimentarias, y estas están interconectadas para formar una red alimentaria. En esta compleja red, la energía pasa de un organismo a otro como una telaraña.
