La diferencia clave entre el ácido conjugado y la base conjugada es que los ácidos conjugados donan protones, mientras que las bases conjugadas aceptan protones.
En 1923, dos científicos, Bronsted y Lowry, presentaron una teoría sobre el comportamiento ácido-base. Según la teoría de Bronsted-Lowry, un ácido es un donante de protones y una base es un aceptor de protones. Por lo tanto, una molécula para comportarse como un ácido debería encontrar un aceptor de protones. Por otro lado, una molécula para comportarse como base debería encontrar un donante de protones. Por lo tanto, para una reacción ácido-base, tanto los donantes como los aceptores de protones deberían estar presentes. Sin embargo, el agua puede actuar tanto como ácido como como base. Cuando el agua acepta un protón, forma un ion hidronio, y cuando dona un protón, produce un ion hidróxido.
