Nuevo sistema planetario TRAPPIST-1 encontrado en 2017
La NASA en febrero de 2017 anunció el descubrimiento de un sistema de exoplanetas que podría sustentar la vida orgánica. Este sistema de planetas, situado a unos 235 billones de millas de la Tierra, en la constelación de Acuario, consta de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella. Según los científicos, se dice que tres de estos siete planetas están ubicados en la zona habitable y, por lo tanto, podrían mantener la vida. Este sistema de exoplanetas se conoce como TRAPPIST-1 y lleva el nombre del Telescopio Pequeño Planetas en Tránsito y Planetesimales (TRAPPIST) en Chile. A continuación (Figura 1) se muestra la interpretación de un artista de la NASA del sistema planetario.
Figura 1: Concepto artístico del sistema planetario TRAPPIST-1
La estrella de este sistema planetario también se conoce como estrella TRAPPIST-1. Esto ha sido identificado como un enano ultrafrío. Los planetas no tienen nombres propios; se conocen por letras, "b" - "h". Dado que la estrella de este sistema es una estrella enana, tiene una temperatura menor que la del sol y el agua líquida puede sobrevivir en planetas más cercanos a la estrella. Tres de estas siete estrellas, e, f y g, están ubicadas en la zona habitable, y existe la posibilidad de que estos planetas puedan sustentar vida.
Utilizando datos del telescopio Spitzer, los científicos de la NASA han determinado los tamaños de los planetas y han desarrollado estimaciones de las masas y densidades de seis de ellos. Con base en estos datos, se ha deducido que es probable que todos los planetas de este sistema exoplanetario sean rocosos. Los detalles del séptimo planeta aún no se han estimado.
La Figura 2 muestra los datos disponibles sobre estos siete planetas en comparación con los planetas de nuestro sistema solar. Estos detalles incluyen período orbital, diámetros, masas y distancias desde la estrella anfitriona.
Figura 2: Detalles de los exoplanetas en comparación con los planetas del sistema solar.
Los siete planetas de TRAPPIST-1 son similares al tamaño de la Tierra. Están situados muy cerca unos de otros. Las características geológicas y las nubes de los planetas vecinos se pueden ver desde la superficie de un planeta. También están más cerca de su sol que los planetas del sistema solar. Si Trappist-1 fuera el Sol, los siete planetas estarían dentro de la órbita de Mercurio.
También se dice que estos planetas pueden estar bloqueados por mareas a su estrella. Esto significa que el período orbital de los planetas coincide con su período de rotación. Por lo tanto, el mismo lado del planeta siempre está frente a la estrella, lo que hace que cada lado sea un día o una noche perpetua.
El descubrimiento de este sistema planetario es un gran paso adelante en la búsqueda de mundos habitables. Les da a los astrónomos la oportunidad de estudiar y redefinir sus conocimientos sobre sistemas exoplanetarios. Dado que las estrellas enanas frías son más comunes en el universo, también se espera que su investigación conduzca al descubrimiento de más planetas similares a la Tierra.
