La diferencia clave entre el segundo idioma y el idioma extranjero es que, si bien tanto el segundo idioma como el idioma extranjero son idiomas distintos de la lengua materna del hablante, el segundo idioma se refiere a un idioma que se utiliza para la comunicación pública de ese país, mientras que el idioma extranjero se refiere a un idioma idioma que no es muy utilizado por la gente de ese país.
Mucha gente usa los dos términos segundo idioma e idioma extranjero indistintamente, asumiendo que no hay diferencia entre ellos. Sin embargo, existe una clara diferencia entre una segunda lengua y una lengua extranjera, especialmente en pedagogía y sociolingüística.